Определились финалисты новозеландского чемпионата
Несмотря на два подряд поражения в финалах NPC в предыдущих розыгрышах, Тасман Макос представлялись фаворитами полуфинальной битвы представителей региона Крусейдерс, к тому же именно они нанесли Кентербери последнее поражение в плей-офф, обыграв тех в 2014. Игра точно не разочаровала зрителей драматичным сюжетом и интригой, но наверняка озадачила высоким процентом брака, не позволившим командам реализовать свой атакующий потенциал. Кентербери начали мощнее и повели в счете уже на третьей минуте благодаря штрафному Бретта Кэмерона. Тасман потребовалось почти полчаса, чтобы сравняться, до того они испортили одну крайне перспективную атаку, потеряв мяч прямо перед воротами, в составе кантабрийцев произошла ранняя вынужденная замена (Макене на Пунивая), а рефери Майк Фрейзер остался не впечатлен мощной схваткой гостей, действуя будто по подсказке Уайатта Кроккетта. Вскоре после первых очков Тасман оформили и дебютную попытку в матче - Давид Хавили на мгновение опередил захват Пунивая и перепрыгнул линию зачетки, завершив затяжную атаку своей команды. На продолжительное время после этого команды перешли к обмену «любезностями», нарушая правила (были забиты по два штрафных с каждой стороны), теряя мяч в открытой игре, в коридорах, в борьбе на втором этаже (у Джорджа Бриджа это умение отказало напрочь).
Во второй половине гости, отстававшие на семь очков, стали постепенно наращивать давление на оппонента и после нескольких штрафных заработали аут на пяти метрах - восьмой номер Макос Майк Карри героически бросился под ноги молу и увидел перед собой желтую карточку. В меньшинстве хозяева поля почти продержались отведенные 10 минут, но за секунды до возвращения Карри на поле Кентербери продавили на пяти метрах схватку Тасман, заработали преимущество, а Митчелл Драммонд после паса едва не потерявшего уже мяч Люка Уайтлока бросил обманку и сам ворвался в зачетное поле (хотя на повторах было видно, как фланкер Кентербери Рид Принсеп держал Итана Блэкеддера, блокируя тому путь к своему капитану). Спустя 10 минут упорной, но не особенно содержательной борьбы, Тасман опять остались в меньшинстве из-за рефлекторного движения рукой Уиллом Джорданом, отбившим вперед пас Пунивая на набегавшего по свободному флангу МакКая. Чемпионы тут же навалились на оборону противника, но потеряли мяч в каких-нибудь семи метрах от цели, позволив Хавили отбить к центру поля. И все же дотерпеть до сирены команда Леона МакДональда, покидающего Нельсон ради работы ассистентом Тана Умага, не сумела: Брэйдон Эннор был остановлен противоправным захватом, Митчелл Драммонд смело и крайне остроумно под преимуществом пробросил мяч низом между не готовыми к его рывку Кристи и Аоаке и опередил всех в погоне за мячом, скакавшим в зачетку хозяев. Кентербери же не стоило большого труда убить остававшееся время и в десятый раз за одиннадцать сезонов выйти в финал чемпионата Новой Зеландии.
Тасман - Кентербери 16:21
Тасман: попытка - Хавили; реализация - Хант; штрафные - Хант (3).
Кентербери: попытки - Драммонд (2); реализация - Кэмерон; штрафные - Кэмерон (3).
Веллингтон приехал в Окленд с очевидным намерением развенчать чемпиона регулярного сезона и забронировать место в финале турнира - гости бодро вошли в игру, отбив первую атаку хозяев, а затем дождавшись прорыва Джексона Гардена-Бэчопа, который вывел на прорыв быстроногого Уэса Гусена. 0-7 на первых минутах. Однако Окленд довольно быстро сравнял счет - спасибо Тумуа Ману и Мелани Нанаи. Игра в раках лидера сезона на этом отрезке встречи вызывала вопросы - игроки то и дело рано срывались с мест, залезая в офсайд, но рефери закрывал на это глаза, только подхлестывая оклендцев злоупотреблять, хотя в дальнейшем, как мне показалось, за ними этот грешок заметен не был. Вторая попытка хозяев поля тоже вызвала некоторые вопросы, потребовалось даже вмешательство ТМО, но он не рассмотрел в эпизоде ничего противоправного, не акцентировав внимание на блокировке Руру сразу двух соперников, хотя скрам-хаву Окленда просто некуда было деваться. Львы ответили красивой комбинацией с обменом офлоадами замков Лоуси и Уокера-Лауэере и еще несколькими спасениями мяча в критических ситуациях, однако итогом этой активности стал только штрафной. До перерыва гости упустили парочку возможностей (особенно обидной стала потеря после прорыва неутомимого Бен-Николаса), зато его оппонент Акира Иоане в полной мере использовал природную мощь и разбросал соперников перед приземлением. С забитым штрафным Пламмера Окленд ушел на перерыв с комфортным перевесом 24-10.
После паузы на поле появился Дэйн Коулс, но его игровой дебют был крайне неудачным - хукер Олл Блэкс плохо бросил аут на пяти метрах и шанс был упущен. Но с другого перспективного коридора Веллингтон-таки придумал занос - Бен-Николас оказал поддержку несущему мяч Кирифи, а потом подхватил снаряд, когда его напарник свалился на землю, и сократил разницу в счете до попытки. Десять минут спустя уже восьмерка Окленда упал под ворота, продавив отчаянно сопротивлявшегося противника. Вышедший со скамейки Трент Рената удивил публику замысловатым забегом вокруг оппонентов, но пас партнеру был слишком жестким и неожиданным, что закончился только потерей. Мало-помалу Окленд отжал Веллингтон на их половину, забрал мяч и ТиДжей Файане подхватил офлоад Проктора с земли и домчался до пятиметровой линии, от которой Окленд в два приема оформил решающую попытку. Веллингтон отчаянно полез в атаку, но Дэйн Коулс никак не мог справиться с аутами, а Асафо Аумуа, игравшему одновременно с ним роль вингера, все-таки не хватало мобильности. Веллингтон допустил несколько ошибок и не сумел всерьез напугать соперника в концовке.
Окленд - Веллингтон 38:17
Окленд: попытки - Нанаи, Лемалу, Иоане (2), Фепулеа'и; реализации - Пламмер (5); штрафной - Пламмер.
Веллингтон: попытки - Гусен, Бен-Николас; реализации - Гарден-Бэчоп; штрафной - Гарден-Бэчоп.
Вайкато и Нортленд порадовали публику конкурентным первым таймом, где до поры до времени преимуществом довольно неожиданно владели гости: два прорыва Джека Дебресени реализовали его партнеры, еще одна попытка пришла после быстрого розыгрыша штрафного в своих 22-х и забегом Рене Рейнджера и Мэтта Райта, завершенного попыткой Скотта Грегори. Вайкато на это сумел ответить только девятым приземлением в сезоне хукера Самисони Такей'ахо из мощного мола. Поворотным моментом полуфинала стал син бин Сэма Нока, в течение которого хозяева соорудили три попытки (вторая из которых не должна была быть засчитана из-за явного паса вперед). Особенно старался вингер Севу Рис, ставший автором покера за 19 минут: он перехватил неаккуратный пас Грегори, убегая в одиночку, поддержал своим темпом прорыв партнера, догнал проброс ногой, в общем делал обычную работу скоростного трехчетвертного, так что теперь уверенно возглавляет зачет турнира по попыткам с 12-ю заносами в 11 матчах. Увы, отыграть быстро образовавшийся гандикап Нортленд не сумел даже с двумя удалениями у противника (второе, правда, случилось только на 80-й минуте).
Вайкато - Нортленд 48:26
Вайкато: попытки - Такей'ахо, Стрэттон, Рис (4); реализации - Ф. Смит (6); штрафные - Ф. Смит (2).
Нортленд: попытки - Нок, Грегори, Райт, Китто; реализации - Дебресени (3).
В заключительном полуфинале дня Отаго на преодолении вырвал победу у Хоук'с Бэй, ведя игру почти все 80 минут и почти не отдавая сопернику мяч. Но ХБ здорово распоряжались немногочисленными атакующими возможностями, рано поведя в счете 0-14: сначала уронив в зачетку мол, а потом положившись на быстрые ноги Мэйсона Эмерсона, нашедшего поддержку в лице Брэда Уэбера. Отаго откровенно мучился в атаке, совершая потери и почти не двигаясь вперед - ощущая преимущество в территории, хозяева надеялись отыграться попыткой, потому отказывались от достаточного количества штрафных, но успех никак не приходил. На 40-й минуте они буквально штурмовали зачетку Хоук'с Бэй, но в итоге потеряли мяч в метре от ворот. Первая же попытка пришла ценой неимоверных усилий, хотя решить атаку в свою пользу можно было гораздо проще - Лентьес перед голевым пасом едва не улетел в аут. И все же разрыв в счете сократился. Команды обменялись большим количество потерь и плохими коридорами, Джона Лоув на сантиметр заступил в аут перед приземлением, а Лиам Колтман выронил овального из рук в очень многообещающей атаке. Неуловимый Мэйсон Эмерсон стал автором контратакующей попытки, снова отбросив Отаго на исходные позиции, но их упорство все же было вознаграждено. Заслуживает внимания решение при отставании в 9 очков не брать несложный штрафной удар, а разыграть аут - взломать героическую оборону ХБ удалось не сразу и все же Томкинсон молнией рванул к отданному из рака мячу и пересек линию. Несколько минут гостям удалось убить в раках, но Лиам Колтман заработал ключевой, как казалось, штрафной, однако в этот момент нервы и прицел подвели Джоша Иоане, пославшего мяч под ворота. У Отаго оставалось полторы минуты и на выручки им пришел случай - Митчелл Скотт уже практически падал в аут, но успел швырнуть мяч за спину, тот чиркнул о кого-то из оборонявшихся и подарил атакующий коридор Отаго, Еще одно нарушение правил со стороны гостей Иоане уже прощать не стал - Отаго вырывают победу в драматичном полуфинале и сойдутся с Вайкато в споре за право подняться в высший дивизион.
Отаго - Хоук'с Бэй 20:19
Отаго: попытки - Скотт, Томкинсон; реализации - Иоане (2); штрафные - Иоане (2).
Хоук'с Бэй: попытки - Микаэле, Уэбер, Эмерсон; реализации - Таулаги (2).
Шикарнейший матч